Nel mezzo del cammin... I primi risultati

Nel mezzo del cammin... I primi risultati

Another Wednesday article in Italian dedicated to learning ideas in the middle of the week: what has been done and what else can be completed by the time the weekend comes. This time, not only is this the middle of the week, but also the last day of the month, allowing to observe the learning process from another prospective

L'ultimo mercoledì del mese, l'ultimo giorno del mese. E' un ottimo giorno per vedere come sta andando lo studio, quali obiettivi abbiamo raggiunto e che cosa c'è da migliorare.

Mi piace pensare dello studio come del processo e della sfida. Il processo nel senso che ha inizio e va avanti, è un flusso pieno di materia ed energia che a volte riempie di forza e a volte scarseggia, il che è del tutto naturale. La sfida nel senso che è la prova e contiene il risultato da raggiungere, cioè la misura del successo. 

Per vedere come procede lo studio proporrei alcune domande da farci:

1. Come mi sento prima di cominciare a studiare? 

Attivo, lento, pigro... 

2. Come mi sento nel flusso dello studio?  

Presente, osservatore, partecipante...

3. Come mi sento dopo che finisco di studiare? 

Stanco, pieno di energia, incoraggiato, dispiaciuto...

4. Ho raggiunto il risultato? 

Sì, in parte (quanto?), per niente...

5. Che cosa vorrei fare per migliorare? 

Continuare, chiedere aiuto o consiglio, condividere ciò che faccio con gli altri, dedicare più tempo allo studio...

Fare queste domande e trovare le sincere risposte può aiutare a mettere in luce gli elementi essenziali di questo processo, la nostra presenza nel flusso e la nostra capacità di portare avanti i progetti che abbiamo cominciato. Nel corso dello studio possiamo provare le sensazioni diverse, dalla stanchezza al piacere, dalla perdita d'interesse alla curiosità... E' importante capire che tutto ciò che sentiamo rappresenta la risorsa di sviluppo e successo, la risorsa enorme e molto potente.

Vorrei usare questa risorsa per raggiungere le mete dello studio anche il prossimo mese, vedremo dove mi porterà...

From chaos to meaning: listening tips

From chaos to meaning

"I like to listen. 

I have learned a great deal from listening carefully. 

Most people never listen". (Ernest Hemingway)

The world around us is full of sound, and noise, and silence. It depends not only on physical characteristics of waves but also on whether or not what we hear has meaning. Sounds surrounding us from our very early age, starting inside the womb, are clear and familiar, possess a comforting tone and tend to create the feeling of safety and belonging.

What we hear in a foreign language, on the contrary, could provoke disgust, anxiety or even fear, just because we don't understand the meaning of the sound, which therefore turns into noise.

And if we want to restore that comforting feeling of belonging, we search for hints to which sense that noise might have, we strive for meaning, as we desperately want to turn the noise back into meaningful sound.

Have you ever noticed how the perception of songs change (for better or for worse) when you start to get what they are about? Want to improve your listening ability? Listen to your favorite songs in a foreign language. What can be better? Relax, listen, enjoy and learn. Sing along, too!

Has it ever come to your mind that a book you read in the writer's language and its translation are in fact two different books? Umberto Eco's manual on translation entitled "Saying (almost) the same thing" containing lots of ambiguous examples is vivid proof to this. And yet, if you want to feel at home while reading and listening in another language, try audiobooks. A book whose content you know could bring new colours and notes when you hear its sound in the original language. 

Do you tend to be aware of what is going on in the modern world? Why don't you listen to the news programmes in a foreign language?! This allows to practice listening and get to know about the recent events and developments in a range of categories, from politics to culture, from sport to technological innovations.

And, most importantly, remember to listen to people talking in their language. Weird at first, their speech will eventually become clearer, words will get shape and meaning will appear from the chaos - to make you feel safe in another culture and open to new knowledge and adventures.

Is that music to your ears?

How to develop listening skills in a foreign language

Listening. Is that music to your ears? 

"Courage is what it takes to stand up and speak; 

courage is also what it takes to sit down and listen". 

Winston Churchill

So, you have been learning a foreign language for quite a while and you have noticed with surprise that you read and understand rather much compared to listening. Native speakers keep on using words and phrases different from what you studied. Their pronunciation drives you mad and you are about to give up. Is that about you? Well, that's about all of us, foreigners making an effort in search of understanding.

Here is what we have in common:

We read the subtitles to the movies instead of watching them;

We listen to podcasts and radio programmes as if they were concerts of classical music (far far away with our thoughts, then suddenly hearing the sound again, surprised to have lost track of what's going on);

We tend to get nervous if we don't know every single word and ask our partner to explain the details instead of checking general understanding.

Here is what we can do to practice listening skills and start understanding better:

Find a video or a podcast about something interesting for you. This could be something connected with your job or a hobby, your family issues or a party you are going to host. Whatever topic is great if it is fun for you to listen to. 

In case it's a video, watch it first without sound just to get oriented in what, where and with whom is happening.

Listen and pay attention to the key words, most frequent ones. Check how much you've guessed during the first try.

Listen again, this time with the subtitles if it's a video or following the lines in a script if it's a podcast.

Finally, watch or listen without a helping text, notice whether it is easier now.

What is important is to practice with consistency and encourage yourself when you manage to understand more. Like with other language skills, practice makes perfect with listening, too. 

Nel mezzo del cammin... Facciamo un bilancio

Facciamo un bilancio della settimana

As you remember, Wednesday is the day of Italian articles with some ideas, feelings, doubts and possible solutions concerning learning in the middle of the week. Being a perfect day to see what has already been done, Wednesday also comes with a review of what can yet be completed by the end of the week in terms of a learning process.

Allora, è mercoledì... Di nuovo... E di nuovo cerchiamo di vedere che cosa abbiamo già fatto durante i primi giorni della settimana e vediamo come organizzare meglio i giorni che restano prima del weekend.

Che cosa ho fatto io:

- Ho preparato il piano dello studio per la settimana. In breve: lunedì ascolto, martedì esercizi di grammatica, mercoledì piatto del giorno con la ricetta in lingua straniera (spero che mi riesca bene), giovedì lettura (10 pagine, livello A2-B1), venerdì scrittura (una lettera in tempo passato, 150 parole circa), sabato film in lingua straniera con sottotitoli, domenica preparazione della to-do-list per la settimana seguente (sempre in lingua target).

- Ho fatto il compito di lunedì guardando i canali youtube e ascoltando dei podcast online.

- Ho scaricato gli esercizi di grammatica.

- Ho trovato una ricetta che mi piace in lingua straniera.

Che cosa non ho fatto:

- Non ho fatto tutti gli esercizi di grammatica (devo ancora compilare due worksheets, lo faccio oggi)

- Non ho ancora cucinato, prima devo fare la spesa per avere tutti gli ingredienti. Però la ricetta l'ho letta e capita!

- Giustamente, non ho fatto i compiti pianificati per giovedì-domenica. Pazienza, il tempo c'è ancora prima che arrivi il weekend.

A proposito del weekend. Avete pensato cosa fare questo fine settimana? Lo so che è ancora presto, ma prepararsi prima può servire a fare tutto in tempo e organizzare una festa coi fiocchi. Una festa, sì, per celebrare i nostri successi nello studio. 

Buono studio e buona festa!

Learning is my favourite sport

Learning is my favourite sport. And I am going to start practicing... on Monday

Like doing sport or dieting, learning needs discipline. And routine. And motivation. And a perfect day to start. Let's say, Monday. Why not? What's wrong with starting on Monday? For me, there is nothing wrong with starting on Friday, either. It's not the day, it's the reluctance to begin that keeps us back from actually starting and doing. 

Let's take sport. Things to be thought over: right clothes, good weather or a round-the-corner gym, a suitable playlist, a friend to accompany. When do I start? Well, maybe next time...

Let's take dieting. Things to be thought over: a tasty diet, shopping for new clothes (I am going to lose weight, so I need to change my outfit!!!), friends to support me, something else to opt for instead of eating. When do I start? Well, maybe next time...

Let's take learning. Things to be thought over: the best course, the best teacher, the best day to start... again?!. Not this time! 

Here are some tricks to use in order to start now and succeed:

Stop looking for the best. Good enough works just as well.

Start NOW! Don't wait for the most suitable time, just grab your wish to learn something new (a skill, a language, a school subject) and use its enormous energy that will bring great results!

Be consistent. Choose something you like doing in terms of your learning process and repeat it daily. Say, you enjoy watching videos and want to learn a foreign language. Start watching videos in this language, do this every day at a certain time, turn it into a habit, and see how it works.

Don't drop. Like with sport or a diet, dropping would mean getting back to where you started. Still want to be fit? Go on and practice, the result is worth it! 

Measure your success. In learning it's extremely hard to assess progress. Still, try setting reachable goals and notice when you achieve them. For instance, a goal might be reading 20 pages a day (a week) of a book in a foreign language. When you finish reading these 20 pages, you can know you've reached the goal.

Encourage yourself! Think of a small and pleasant prize you will get every day or week of consistent learning, or every time you get a visible result.

And by the way... Doing sport also helps your brain to be active and sensitive to new knowledge. And feeding your brain with exciting information is able to reduce compulsive eating. So why don't we combine sport, dieting and learning and start today?

Nel mezzo del cammin. Il terzo mercoledì

Nel mezzo del cammin... I regali del terzo mercoledì

As you might remember, Wednesday is the day of Italian articles with some ideas, feelings, doubts and possible solutions concerning learning in the middle of the week. I feel that Wednesday is a perfect day to see what has already been done and what can yet be completed by the end of the week in terms of a learning process.

Merito un regalo?

Allora, è mercoledì. Come procede lo studio all'inizio della settimata e cosa c'è da provare ancora prima che finisca? Durante i primi giorni della settimana ho cercato di avviare il flusso della mia energia nella direzione favorevole allo studio. Nell'articolo precedente avevo proposto di festeggiare (farsi un piccolo regalo) nel caso in cui saremmo riusciti a realizzare i progetti legati allo studio.

E poi mi sono chiesta: Ma lo merito, quel regalo? Ve lo chiedete anche voi? La risposta che ritengo senz'alrto giusta è "NESSUN DUBBIO! LO MERITO!" Perché fare progetti, mettercela tutta per raggiungere il risultato, sbagliare e ricominciare è già per sé qualcosa da festeggiare. Festeggiare i piccoli passi che alla fine portano al grande risultato.

Se anche voi, come me, avete iniziato e cercate un modo efficace ma anche piacevole per procedere e ricevere un premio meritato, ecco cosa possiamo fare.

1. Creiamo i regali legati allo studio (un compito bonus che porta un piacere: ascoltare una canzone, leggere una barzelletta, ecc.)

2. Prepariamo dei bei pacchi con questi regali, aggiungiamo anche un bonus buono da mangiare

3. Apriamoli, uno alla volta, e facciamo un'attività che troviamo lì dentro

4. Facciamo una pausa dopo aver finito un compito

5. Festeggiamo alla fine della settimana: prendiamo un giorno libero dallo studio, ci prepariamo per i nuovi obiettivi della settimana prossima

Così prendiamo due piccioni con una fava: proviamo un piacere di ricevere dei regali e continuiamo a studiare con costanza.

Abbiamo ancora tempo fino alla fine della settimana per vedere se fa per noi. E se funziona, avremo un bonus in più per le settimane che seguono.

Graded reading

Graded reading. 

Step by step to better understanding

“Begin at the beginning," the King said, very gravely, 

"and go on till you come to the end: then stop.”

Lewis Carroll, Alice in Wonderland

Isn't it going to be too hard for me to read? Well, it might be... So, why don't you start with a simpler book and go on and on and on until you can read your favourite authors in a foreign language?

''Graded readers'' could be a good start, as they are written with specific levels of grammar and vocabulary in mind. What is particularly interesting is that vocabulary is limited by frequency headwords counts. For instance, Level 1 in any series will probably be limited to 500 headwords, Level 2 to 600 headwords, Level 3 to 700 headwords, etc. 

Reading: HOW TO...

• Read without looking up new words. Try to guess their meaning from context.
• When you finish a chapter, briefly summarize what it was about.
• If you come across the same word many times (this will often happen, believe me!), think how you can use this word. Try making your own phrases and sentences with the new vocabulary, see how it works.

A lot of publishing houses have got their graded readers' series. Whether you choose Cambridge or Macmillan, Penguin or National Geographic, be sure to grab the book you like and don't hesitate to start. 

Enjoy and learn more!

Nel mezzo del cammin... I pensieri del mercoledì

I pensieri del mercoledì. Wednesday thoughts

I am writing this this introduction in English to remind that Wednesday is the day of Italian articles with some ideas, feelings, doubts and possible solutions concerning learning in the middle of the week. I feel that Wednesday is a perfect day to see what has already been done and what can yet be completed by the end of the week in terms of a learning process.

Allora, è mercoledì. Il secondo mercoledì del mese che ne ha addirittura cinque! Che bello! Quante possibilità per pensare, fare, sbagliare e riprovare! Quante sfide da accettare, quante mete da raggiungere!
Questa settimana ho notato di essere attiva la mattina presto e di perdere energia verso il primo pomeriggio. Comincio bene, con una tazza di caffè e una serie di video formativi su youtube, mi preparo per le lezioni del giorno, mi organizzo, ma dopo sento il calo di energia e mi riprendo soltanto durante le lezioni con i miei alunni (eh sì, il mio è il lavoro soddisfacente). Verso sera la sensazione di essere stata efficace la mattina mi serve da scusa per non studiare più anche se ho tempo per farlo.
Quindi, nei primi giorni della settimana ho studiato in un modo abbastanza efficiente la mattina ma non sono riuscita ad essere costante durante la giornata: innanzitutto mi è mancata la ripetizione di ciò che avevo imparato prima.

Se anche tu, come me, senti la differenza nel livello di energia durante la giornata, perché non provare questo:
individuare il periodo più favorevole per iniziare (con il caffè o la musica);
scegliere il posto e il tempo per studiare;
stabilire i limiti dello studio e delle distrazioni;
valutare il progresso (la quantità del lavoro fatto, delle parole memorizzate, del materiale studiato, del tema scritto...);
festeggiare (farti un piccolo regalo) se sei riuscito a fare quello che avevi pianificato.

Così proviamo ad avviare il flusso della nostra energia nella direzione giusta, cioè quella dello studio, e vediamo come funziona. Io ci provo per il resto della settimana. C'è molto ancora da fare, siamo nel mezzo del cammin...

Effort and pleasure of reading (in a foreign language)

Effort and pleasure of reading 

(in a foreign language)

“I find television very educating. 

Every time somebody turns on the set, 

I go into the other room and read a book”

(Groucho Marx, a US writer and comic actor)

Can you read? Oh, what a question!... Of course, I can! Everyone can! Mmmm, not so sure...
What does ''the ability to read'' mean? 
How much of what you read do you understand? 
How much of what (you think) you understand can you apply to your life? 
Do you enjoy reading? 
Why do you read? 
Do you prefer paper books, e-books, audio-books? 
These are the questions I often discuss with my students, friends, people in social situations during a small talk.

And here are some questions lots of people ask when they start reading in a foreign language. Please, forgive my ironic comments, but I hope they will lighten the burden of starting to read.
How can I read if I don't know all the words? (Do you know all the words of your native language? I bet you don't! Does it stop you from reading?)
Where can I find time for reading regularly? (Do you find time to read in your mother tongue, to surf the Net, to see the photos of FB friends you hardly know?)
Who will check if I translate the book correctly? (Are you going to become a translator/interpreter? Is your translation going to be published?)


Jokes apart, here is what can be done to start reading in a foreign language:
Step 1. Start with easy reading of your interest. 
Subscribe to a newsletter of an expert in your area who writes in your target language.

Step 2. You've got mail! When you get the newsletter, don't hurry to open it, try to guess what it's about first.

Step 3. Read and see how much you've guessed. Also, look up the meanings of new words. Belonging to your sphere of interest, these words will be easier to remember and recognize the next time you see them.

Step 4. Read again to get more if you are really interested or just leave it and wait for another newsletter. Persistence is what really matters. And - yes - practice makes perfect!

Nel mezzo del cammin

Nel mezzo del cammin...
is the title of a series of articles in Italian dedicated to learning aims and means. The title means "Midway in the journey" and tracks back to Dante's "Inferno" with his "Midway in our life's journey, I went astray from the straight road and woke to find myself alone in a dark wood." Learning and teaching daily during the week, I feel Wednesday as the midway that allows to see what has already been done and what is yet to be completed by the end of the week. So, our Italian journey starts on Wednesday. Follow me!

E' mercoledì. Un giorno in mezzo della settimana, il giorno giusto, secondo me, per vedere che cosa abbiamo già fatto e che cosa si può fare ancora prima che la settimana finisca. Nel mezzo del cammin ho notato che quest'anno comincia con molti desideri. Abbiamo fatto dei propositi per il nuovo anno, ad esempio:

• cambiare le impostazioni di lingua del cellulare;
• ascoltare 3-5 canzoni al giorno in lingua target;
• guardare un video su youtube in lingua straniera;
• scrivere la lista della spesa in lingua straniera;
• leggere i post su social in lingua target e commentarne tre;
• scaricare le app per imparare nuove parole e memorizzarne 2-5 al giorno.

Allo stesso tempo troviamo poche risorse, forze per realizzarli. Vediamo perché.

• Abbiamo sprecato tutta la nostra energia per pianificare. Ora non ci resta che riposare.
• Non abbiamo trovato tempo per praticare ciò che abbiamo sognato.
• Siamo tornati alla routine dell'anno precedente dove non c'era spazio per queste novità.

Ci possono essere anche altre ragioni (scuse), ma adesso ci chiediamo: che cosa si può fare per realizzare i nostri buoni propositi?

Ecco come iniziare
Aggiungere una meta al giorno o alla settimana, dipende dalla velocità e la scelta personale. Senza fretta ma con costanza arriviamo al risultato.
Cambiare almeno un po' la routine, ad esempio cominciare la giornata con uno dei propositi e realizzarlo.
Incoraggiarsi per aver completato ogni sfida nuova. Di buon umore si fa sempre di più!

Buona continuazione della settimana!

Ideal time to learn: always

Ideal time to learn: always

Can you imagine anyone say, "When I finish school I will never study again"? Have you ever heard anything of the kind? Have YOU ever said this to yourself (your teachers, your parents)? 

I have. When I was about ten I came back home after school - angry with my teacher - and told my parents that I would NEVER EVER AGAIN learn English. I was furious yet decisive, and I knew I would keep my word. 
I will always be grateful to my father who was wise and patient enough to bring this idea to me, ''Never let others decide what you will do and achieve. Only you and you alone are the creator of your decisions, your present, your future, and your life''. Naturally, he told this in other words and in another language. Naturally, I didn't give up learning English. Naturally (or surprisingly?), I even became an English teacher.

In my teaching practice I often hear people say, ''I will never learn a new skill, it's too late'' (I am too old, I don't have enough time, I've got too many other things to do). And every time I hear that I ask myself:

• When do we first get it that it can be too late to learn?
• Who told this?
• Why don't we ever doubt it?

Back at school teachers and parents insist on our learning all the stuff the Ministry of Education considers important. This stuff varies from country to country, from decade to decade. The educational system (including students, teachers, parents, ministers) behaves as though this stuff were to be put in the kids' heads during the time thought for school. 

Well, school time is considered the best time to learn. And then? Is there life after school? Life as curiosity, learning, livelihood, concern, doubt, critisism? Life as desire to know, touch, try, practice? You might think that I am too optimistic, but I am here to say, ''Yes, there is life after school, and the best time to learn is ALWAYS''.